除夕夜，小女孩沒有賣出一根火柴，所以她不敢回家，只好蜷縮在一座房子的牆角下。她的一雙小手幾乎凍僵了，於是她抽出第一根火柴，在牆上擦了一下。火苗冒出來了，小女孩彷彿看見了一牀溫暖的被褥，她覺得自己好像被裹在棉被裏一樣，暖烘烘的。小女孩閉上眼睛，沉沉地睡著了。

不一會兒，一位美麗的小仙子出現在她眼前，微笑地說道：「我是仙女，可以滿足你兩個願望。親愛的孩子，你有甚麼願望呢？」小女孩想了想，說道：「我想成為一個公主，這樣我就吃穿都不愁了！」仙女點了點頭，揮了揮魔法棒，小女孩馬上閉上了眼睛。當她睜開眼睛時，發現自己身在一座華麗的城堡裏，周圍的人都在向自己行禮，並叫她「小公主」，小女孩高興極了！在這裏，小女孩得到了空前的寵愛，她的玩具多得像座小山，山珍海味任她挑選，小女孩簡直樂瘋了。

但她很快也發現了一個大問題，那就是她一點自由也沒有。無論她走到哪裏，都有一羣傭人跟著自己，還有一堆的宮廷禮儀需要她去遵守。

有一天，小女孩實在忍受不了，於是她擦亮了一根火柴。仙女出現了，小女孩對她說：「請您把我帶到別的地方去，這裏太沒有自由了！」仙女再次揮了揮魔法棒，那時，一扇時空門把小女孩吸了進去。

當站穩的時候，小女孩發現自己正站在一座漂亮的花園裏。這座花園屬於一位富有的商人，而小女孩成為了這位富商的女兒。小女孩很滿意現況，這裏沒有一羣「跟屁蟲」，也沒有繁瑣的宮廷禮儀，她還可以和花兒、蝴蝶在一起玩耍呢！

日子一天一天地過去了，她很快發現了那兒的審美標準是「以胖為主」的。可是小女孩長得很瘦小，所以她每天都被迫要吃很多東西，但她卻不喜歡過暴飲暴食的生活。不到兩星期，小女孩已經胖得似一個圓球，需要別人扶著才能走動。一天，小女孩跟家人一起到山頂野餐。一陣大風吹來，小女孩站不穩，便滾下了山，但沒人能救她。原來只是一場夢。

新年的第一天，小女孩被路人吵醒了，她揉了揉眼睛，發現自己還坐在牆角，凍得瑟瑟發抖。遠處走來一對衣著華麗的母子，小男孩扯了扯媽媽的衣角，並用手指指著縮在牆角的小女孩。這位年輕的母親走上前去，看了看小女孩凍僵了的小手，把自己的圍巾和手套取下來，幫小女孩戴上，並親切地問：「小姑娘，這麼冷的天氣，你出來做甚麼？」小女孩解釋道：「我出來賣火柴，家裏沒有錢買食物了。」婦人聽後，從錢包裏拿出紙幣遞給小女孩，說：「這些火柴都賣給我吧！」

小女孩接過錢，望著他們遠去的背影，深深地鞠了一個躬，然後朝家的方向走去。她走著走著，似乎看見了爸爸的笑臉和一桌的美食，嘴角不自覺地上揚了。