田徑運動是在人類社會發展歷史中逐步產生和發展而成。遠在上古時代，人們為了生存，需要與大自然及野獸博鬥，經常走動於崇山峻嶺、沼澤平原、橫跨溪流、飛越障礙、投擲石塊、木棒和各種捕獵工具等。在日常生活中，人們不斷重複和改進這些動作，逐步形成了走、跑、跳和擲等各種生活勞動的技能，並把這些技能一代代地傳授下去。

古時也有利用走、跑、跳躍和投擲的練習挑選與訓練士兵的。古人們開始是自發地或有一定組織和規則地進行跑、跳躍和投擲的比賽，這些活動逐步產生了田徑運動的雛型。隨著人類社會的發展和進步，工農業生產和科學技術水平的提高，田徑運動競賽項目、競賽條件、競賽方法亦逐步改進，成為現代田徑運動。

1922年國際業餘田徑總會成立。它確定了國際統一的田徑項目、擬定規則、組織比賽、設立與審批世界紀錄、以及促進國際田徑交流等。當前國際重大田徑比賽活動主要有奧林匹克運動會的田徑比賽、世界杯田徑賽和世界田徑錦標賽。

田徑運動項目分為兩大類，分別是田項和徑項；田項分為兩類，分別是跳和擲，跳項包括跳高、跳遠、三級跳遠及持桿跳；擲項則包括鉛球、鐵餅、標槍及鏈球。徑項指所有跑類項目，分別有短跑、中距離跑、長跑、跨欄及接力，這些項目大部份在比賽在場館進行，而標準場館內均設有一個有八條賽道的跑圈，該跑圈的長度是400米，只有馬拉松長跑在街道上進行。